一

水乡的水，虽不浩渺，却清澈明亮，慷慨养人。农人劳作，行人赶路，口渴，不管何时何处，都可走近沟边，俯下身子掬水而饮，从记事起，没看到过那一条条纵横交错的大沟见过底。

靠山吃山，靠水吃水。水多，自然要做水文章。二十世纪八十年代就曾轰轰烈烈地掀起了一股珍珠养殖热，差一点蔓延成了圩乡一个新的产业。几乎全圩参与，迎合了不少人迫切想富起来的心理，也造就了一些万元户。

珠由蚌生，养珠当然先要有蚌。蚌都是野生的，沟塘河湖都有。育珠最好的是三角帆蚌，又叫铁蚌，大多生长在河、湖等流动的水域。还有水蚌，一般在山塘和不流动的水体中。圩乡的沟中也有蚌，肚圆壳薄，不宜做蚌育珠，我们管它叫菜蚌，俗名瓦块子。

那个夏天，我们几个十来岁的毛头小伙子，也赶着潮头认认真真做起了美丽的珍珠梦。四处奔走，到处摸蚌。中坚力量有来根、华海、水根和我。有时另外几个自然村的财旺、林福等也参加。来根的舅舅在海南，他去过一次，算是见过大世面的。

我们的村子在圩心，村庄连接外面的世界就是一条沿着沟边的土路，赤脚走在路面，炙热而踏实，有的老路被烈日烤得蒙上了一层如灰尘土，人走过，便留下一串串清晰的脚印。土路的两边，不是郁郁葱葱的棉花，就是长势喜人的早稻。这样，一片旱地接着一片水田，一高一矮，轮换铺展着，宛如一架巨大的钢琴键盘，一片片地向路两旁延伸开去，直至视野的尽处，这是1980年代圩乡人弹奏的水旱轮作丰收曲。

向西走，曲子的尽头，便是杨泗了。一条河把圩乡与山区生生地分开。夏季的河水浊浪湍急，从东门渡顺金宝圩而下，过裘公、丁湾，一路激荡到这里，再至当涂的乌溪拐入黄池河和青弋江相汇，流入长江。

千年之后，几位圩乡的小青年为了心中那可人的珍珠，居然也在这条河，踏浪而去。在离渡口上游不远处，大家自恃水性不错，脱下衣服，像鸭子般扑通扑通跳进河中，手举各自保管的行李，踩水过河。哪知湍急的河水与圩内的沟水根本不是一回事。如果说圩内的沟水静如处子，河水就是一条生机勃勃的蛟龙。我把装着炊具的蛇皮袋高高举过头顶，走下河岸，脚刚离地，一股激流就把我推了出去，喝了两口水后，才调整好姿势镇静下来，让蛇皮袋漂在水面向对岸游去，最后还是被河水斜冲到离目标地几十米的地方，爬上了岸。

四个人像落汤鸡一样聚到一起，一个没少。大家自小在水中长大，很快能适应水性，顺水斜漂到了对岸。虽很狼狈，却不后悔。都说只是喝了几口水，最起码省了五分钱的过渡钱。所带行李除了来根负责保管的被子，都弄得湿淋淋。水根保管的米也弄潮了。但他很不服气：米重了一点，快到岸了才在水里泡了一下。来根嘲笑他，几个人哈哈大笑。

二

到了芜湖花桥的滩岸，脚下的泥土颜色和圩乡完全不一样了，红沙土壤，赤脚踩上去，有一种踏上异域之感，陌生而新奇。路边种的尽是红薯，一丛丛薯藤碧绿地蔓延着，沿着山垄肆无忌惮地疯狂生长，叶下想必已坐果。每一种植物都有每一种植物适宜生长的土地，就像人有自己难舍的故土。圩乡舍不得用平沃的良田来种它，很少见到这么遍野的山芋。

在这片土地上，我们像幽灵一样游荡着，逢河就下水，见塘就摸蚌，半天下来，收获却甚微。

大家都有疲惫之意。一行人有点像乞丐，但又比乞丐富有，袋中有米。

残阳斜扫荒岗。此时，已分不清东南西北，天幕笼在山野，好在所说的山也非山，只是一个个秃土墩子而已，并无丛林茂植，也没有高大的树木，自然不担心有攻击性的野兽出没。一条行人抄近踏出的小路向坡上延伸，每人手中有一个蛇皮袋，袋中是今天在山塘中摸到的水蚌，不多，也就是几个。此时离家已很远，要赶回去已不可能。在离大路不远的一块山芋田边，来根说：就在这吃饭吧。于是，淘米的淘米，捡树枝的捡树枝。来根打灶膛的经验很丰富，辨别好风向，选好方位，找了几块石头支起携带的钢精锅，风鼓火势，炊烟在荒岗上袅袅升起。不一会儿饭就煮熟了。大家拿来碗，盛上饭，却怎么也找不到筷子。

原来小水根保管的是米，我背的蛇皮袋装的是锅碗筷子。仔细一看蛇皮袋破了一个洞，几双筷子不知什么时候弄丢了。大家面面相觑，怎么办？在这荒岗野外，前不着村后不着店，借又没处借，买又没店买。此时，人人饥肠辘辘，也实在没法子了，大家就不约而同地用手抓了起来。没有筷，没有菜，一锅饭，真正是赤手空拳吃了一餐白饭。吃完，大家踏上大路继续往前走。

弦月悬西，迟迟疑疑。路上已不见行人，芜湖到湾沚的21路公共汽车从身边驶过。我们在道路拐弯处停下了脚步，马马虎虎地安营扎寨息下来。在附近找了几捆稻草垫在垄埂上，从蛇皮袋中掏出被单铺上，仰面躺下和衣而睡。几颗星星悬挂天际，远处有一灯星火，有人说是看鱼的，有人说是放鸭的。暑热渐退，虽是野外，蚊子并不多。旷野静寂，只是偶尔有一二辆大篷车突突突地路过。夜半渐凉，我们便裹着被子蒙头呼呼大睡，一夜无梦。

晨曦初露，我正睡得朦朦胧胧，听到水根尖着嗓子催大家快起来。露水把草木乃至空气都清洁了一遍，东方刚发白，太阳还没露脸，大家伸伸腿，弯弯腰，便分头捡柴的捡柴，寻水的寻水。人勤春早，功到秋实，乡下孩子也不兴贪睡。

这时大家才发现水根变声喊起床的秘密：原来我们昨天夜里睡觉的垄埂是一片坟岗地，数十个大大小小的土包杂乱地卧在山岗上，有几块腐朽的木板，疑是棺材板残片。来根笑着说：要发财了，棺材棺材，见官发财。大家放大声音笑起来。

三

这天早上最大的收获是在附近发现了一个不大不小的水库。

一条百米左右的大坝横置在两个山脊之间，田周是低矮的荒山岗，来水面积也就两平方公里左右。水面清澈如镜，晨风吹过，一缕细波荡漾，几只鸭子凫于水面，见有人来，倏地向塘对岸钻去。走下坡岸，见沿水的岸坡并无脚印。来根说，这个塘没有人摸过，试试看。话未落音，小水根已一个箭步跌入了水中。他一边用脚在水底像扫雷一样往前探，一边用手拂着水拍打着胸膛，像吃了一大碗辣椒，嘴里发出咝咝的声音。突然他一个猛子钻下去，不一会儿，一只手攥着一只水蚌露出了水面。那蚌，形如船帆，滚圆肥硕，色泽青绿，足有三四两。我们喜出望外，毫不介意清晨的塘水有股寒意，二话不说，一个个跳进了塘中。

库中的水不深，最深处也就齐胸不没头，也没有水草和淤泥。几个人并排沿着岸边向前探去。脚在水底如探雷，触到一个硬尖之物，就一个猛子扎下去，用手抠出。

没想到这平时用来灌溉的水，还为我们养了这一塘的水蚌，水库中不时发出欢笑声，太阳渐渐升起来，灼热起来，塘面的水也有了暖意。这时候水库中的人也渐渐多了。和我们一样的摸蚌人都聚过来了。几乎每一寸塘底都被人探了两遍以上，摸到蚌的概率愈来愈小，人声愈来愈杂，笑声越来越少。我们一行却已收获满满，每个人的蛇皮袋都有半袋子，就爬上岸赤膊晒太阳。

烈日下肚子咕咕叫起来，这时候才想起来还没有吃饭。

来根说，我姨娘在南洋圩，走过去大概不远，到她家吃饭去。说去就去，把半蛇皮袋的蚌，用绳一扎，找一根树棍两个人一担，挑着向南洋圩走去。

沿着窄窄的圩埂一路询问，一路向前走。圩埂下是一排排防浪杨柳，斜斜地朝河间刺去。姨娘家就在圩埂的边上。三间土基瓦房，堂前摆着一张黑漆漆的八仙桌，四个流浪汉一进来，室内就显得局促了。姨娘见了几位少年，十分高兴，忙淘米煮饭烧菜。很快，灶膛中旺盛的火焰催得大铁锅中的米饭咕咚咕咚作响。我们干瞪着眼看着姨娘在灶台前忙上忙下。终于，一大碗冬瓜汤和一碗清炒的咸豇豆端上了桌。咸豇豆青翠悦目，冬瓜汤上漂着几片红辣椒，令人馋涎欲滴。

僻野的乡村，就着这咸豇豆、冬瓜汤，我们狼吞虎咽饕餮而食，每人三碗白米饭，硬是把锅中饭、盘中菜吃了个精光。多少年后，我仍然坚持认为，小菜米饭最是养身体，早中晚三餐无饭不食，什么面条、粗粮一概不理。当然后来好像再也没有吃到那么香的冬瓜汤咸豇豆。

吃过饭，我们一路往回走。大家海阔天空，胡侃一通，仿佛有说不完的话，大致是计算着，这些蚌回去以后养一个月就能培育珍珠，三只蚌做两个吊头，过了一个梅天，第二年就能出售，一个吊头值十元，我们每个人就能卖到四五百元……一路喋喋不休，渡过杨泗河，过了惠民沟，天擦黑时才到家。（时国金）